世界で注目を集めている「微細藻類」。日本でもクロレラ、ユーグレナといった微細藻類を一度は耳にしたことがあるだろう。
このほど、米国農業法(Agriculture Act)が改正され、微細藻類が農業のカテゴリーに追加された。簡単にいえば、微細藻類も農作物の一つである、と認定をうけたのだ。
ただし、ニンジンや大根の露地栽培のように種を畑に撒けば、作物が成長するわけではないので、環境の整ったプールのような「ため池」や、野菜の植物工場のように藻類培養を行うため、施設農業に近いイメージになるだろう。
今までも、藻類培養のために米国農務省(USDA)へ研究申請を行うこともあったが、栽培品目の中に「藻類」というカテゴリーがないため、曖昧な個別判断で支援が受けられないケースも多かったようだ。
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藻類について、米国では今後、人々の食料だけでなく、新たな化学素材(原材料)や燃料をサステナブルに供給することができる、将来有望な農業作物の一つとして認められたことになる。
微細藻類ビジネスは、米国では研究開発の競争が始まっており、微細藻類から抽出した原材料を配合することで、スポーツドリンク(エナジードリンク)、サプリメント、料理油、マヨネーズの商品開発が行われている。
中には多くの商品が販売されているカテゴリーもあり、代表的なものは微細藻類を利用した「飼料・家畜用」「水産用」のサプリメント(エサに配合するもの)などがある。
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