菱熱工業（東京都大田区）は１０月１６日、福井県南越前町に植物工場「ビタミンファーム」を建設し、植物工場ビジネスに参入することを発表した。同工場は、福井県の「企業的園芸参入支援事業」の許認可を受け、２０１３年１０月下旬に着工。延べ床面積は１４１７平方メートルで総工費は３億４８００万円、２０１４年３月の本格稼働を予定している。
同工場では「独自の配合技術を施した培養液の使用」と「栽培室全体のダクトレス化」が図られているほか、乳酸菌飲料工場などのエンジニアリングビジネスで培った、フィルタを用いた殺菌技術の応用や、植物に対して成長を促すストレス管理を含めた「Ｒｙｏｎｅｔｓｕヘルスメンテナンスシステム」の採用により、野菜の「長鮮度」と「栄養価調整」を可能にするという。
また、空調には空冷ヒートポンプマルチパッケージエアコンを使い、栽培室全体にダクトレスで温度を調節した風を送る「Ｒｙｏｎｅｔｓｕリレー空調システム」を採用。これにより栽培環境(温度・湿度・ＣＯ２濃度)の均一化を低コストで実現し、設置・運営コストを１〜２割抑えられるとしている。その内訳は設置費用およそ２０％、運営コストにおいて１０％強である。
栽培が予定されているのはリーフ系レタスなどの葉物類（最大生産数：日産４４００株）で、加工野菜市場に特化し、大手食品工場などに売り込む計画。栽培工程は、クリーンルームで種を植えつけ、温度２５度・湿度８０％で２日間発芽させ、続いて温度２３度・湿度７０％で３０日間栽培棚で苗を育てて収穫、トリミングして包装する形となる。
なお、同社では将来展望として、自社以外の植物工場の設計施工などプラント・エンジニアリング事業、明治大学農学部の池田敬准教授との共同研究による新品種の開発に取り組むなど、”植物工場の総合エンジニアリング企業”としてソフト・ハードの両方を提供していくほか、植物工場のメリットの１つである栽培工程の標準化を活用することで、同町内、県内から正社員・パートを募集し、５年以内に１５名程度の地元雇用を目指すとしており、こうした植物工場ビジネスの新しい形の実現を進めることで、３年後に１０億円の売り上げを目指すとしている。
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